Na vzdálený Černochův ostrov bylo ve stejnou dobu pozváno osm naprosto rozdílných lidí - soudce Wargrave, londýnský doktor Armstrong, pan Lombard, učitelka tělocviku Vera Clythornová, generál Macarthur, pan Blore, Anthony Marston a Emily Brentová. Všichni obdrželi dopis, ve kterém je údajně staří přátelé či známí na ostrov zvali a všichni se tam bez meškání vypravili. Tam je však čekalo překvapení. Na ostrově bylo jen služebnictvo – pan a paní Rogersovi, ale jejich údajný hostitel – pan N.Z.Namy nikde. V tu chvíli ještě nikdo netušil, že ani nikdy přijet nemá.

Děj příběhu začíná v ateliéru, kde lord Henry Wotton přihlíží práci svého přítele, malíře Basila Hallwarda. Basil maluje portrét překrásného mladého muže Doriana Graye. Po chvilce Dorian přijde také a potkává se s lordem Henrym. Dorian je nezkažený, dvacetiletý muž, jehož krása a mravní čistota každého okamžitě okouzlí.

Když nejsou peníze, nemá žádnou cenu být okouzlujícím mládencem. Romantická dobrodružství, to je výsada boháčů, nikoli zaměstnání pro nezaměstnané. Chudí by měli být praktičtí a prozaičtí. Stálý příjem je lepší než podmanivý vzhled.

Hlavní postavou příběhu je velmi pohledný, mladý ale chudý Hughie Erskine. Hughie zkusil všechno – obchodovat s čajem či prodávat sherry, ale jak se zdá, má obě ruce levé a žádné zaměstnání.

V Bentickovském paláci se koná večírek lady Windermereové. Na večírek je pozván i chiromant, pan Podgers, který dokáže číst z ruky. Lady jeho předpovědím bezmezně věří a je jím unešena. Pan Podgers je vyzván, aby četl z ruky mladému lordu Arturu Savilovi. Jakmile však chiromant spatří jeho ruku, vyděsí se a zbledne. Artur dostane strach, je mu jasné, že musí vidět něco strašného. Pan Podgers však po chvíli jen pronese, že ho čeká svatba s dívkou Sibylou, se kterou je zasnoubený a smrt někoho z příbuzenstva.